Гиперактивность детей известна давно, но принято считать, что современная концепция гиперактивности с дефицитом внимания начинается с публикации Г.Ф. Стилла и А. Тредголда. Клинические же описания отдельных случаев гиперактивности были сделаны  в медицинской литературе в XIX столетии. Одно из ярких описаний гиперактивного ребенка сделано Хофманном   Г. в детском стихотворении про чрезвычайно подвижного ребенка по прозвищу «непоседа Филлип».

В 1881 г. фон Шерпф назвал комплекс отклонений в поведении ребенка, который сегодня называется гиперкинетический синдром «импульсным безумием» и относил его к числу наиболее распространенных психических нарушений в детском возрасте. В 1904 г. клиницист Хеллер в своей книге «Очерк лечебной педагогики» описал картину детского двигательного беспокойства, ненаправленной импульсивности, отвлекаемости и недостаточной способности к длительной концентрации внимания.

Огромный вклад в изучение проблемы гиперактивности внес известный английский педиатр и первый профессор по детским болезням сэр Г.Ф. Стилл. В цикле лекций, прочитанных в 1902 г. Перед Королевской академией врачей он представил первое подробное описание данного состояния. Он отмечает выраженную двигательную расторможенность и беспорядочный характер движений, неспособность сохранять внимание, непослушность, легкую возбудимость, агрессивность. Основным механизмом нарушений поведения Г.Ф. Стилл считал недостаточную «волевую сдержанность» и «дефекты морального контроля» и связаны с повреждением центральной нервной системы. Этих же взглядов придерживался и А. Тредголд, который высказывал следующее предположение: некоторые формы мозговых повреждений, связанные с патологией родов или относительно легкой гипоксией могут проявляться в виде проблем поведения или трудностей обучения. 

Берлинский педиатр Черни в 1917 г. говорил о таких детях как о «трудновоспитуемых». В своем труде о трудновоспитуемом ребенке также описал симптоматику гиперактивных детей. Крамер и Полльнов дали широкоизвестное описание симптоматики и отграничения гиперактивности в детском возрасте, которую они назвали термином «дрангэретизм». По их мнению это явление вызывается органическими церебральными изменениями.

Впервые целенаправленное изучение детей с гиперактивностью было начато в 30-е годы за рубежом. В результате был выделен «синдром гиперактивности»

В нашей стране в 20-30 г. XX в. интенсивно проводились исследования в области детской психиатрии. Гиперактивность в эти годы изучала Г.Е. Сухарева, выдающийся детский психиатр. Она отмечала, что среди психомоторных расстройств, которые встречаются у ребенка, очень часто отмечаются двигательное беспокойство, бесцельные, избыточные, беспрерывные движения, гримасничанье, кувыркание, паясничание. Так же в изучение гиперактивности внесла свой вклад детский психиатр Е.А. Осипова, она внесла большой вклад в организацию помощи детям и подросткам. Отечественные авторы рассматривали важный вопрос о необходимости разграничения психопатий и СДВГ.

В 1940-е  гг. А.А. Штраусс  сформулировал концепцию минимального мозгового повреждения, а в 1963 г. Оксфордская исследовательская группа по детской неврологии предложила заменить этот термин на понятие «минимальная мозговая дисфункция» - ММД, который сегодня получил широкое распространение. 

В конце 1960-х гг. С.К. Коннерс впервые разработал специальные оценочные шкалы, основанные на анкетировании родителей и учителей. Дуглас В., канадская исследовательница в 1972 г. впервые предложила рассматривать дефицит внимания с аномально коротким периодом его удержания на каком-либо объекте или действии в качестве первичного дефекта. Ее работы послужили основанием для введения в классификацию DSM-III (1980), а затем и в классификацию МКБ-10 термина «синдром дефицита внимания с гиперактивностью.

В последние годы были разработаны стандартизированные диагностические критерии синдрома дефицита внимания с гиперактивностью, представляющие собой перечни наиболее характерных и четко прослеживаемых признаков данного расстройства. Постановка диагноза синдрома дефицита внимания с гиперактивностью основывается на критериях 10-го пересмотра Международной классификации болезней [ВОЗ, 1994]. Одновременно используются критерии классификации Американской психиатрической ассоциации, рекомендованные Всемирной организацией здравоохранения для практического применения в качестве критериев диагноза синдрома дефицита внимания с гиперактивностью. Согласно принципам классификации DSM-IV, опубликованной в 1994 году, выделяются три основных формы синдрома дефицита внимания с гиперактивностью: сочетанная форма синдрома дефицита внимания с гиперактивностью, синдром дефицита внимания с гиперактивностью с преимущественными нарушениями внимания и синдром дефицита внимания с гиперактивностью с преобладанием гиперактивности и импульсивности.

В России в 70-е, 80-е годы начато активное изучение гиперактивности прежде всего неврологами: Л.Т. Журба, Е.М. Мастюкова, Л.О.Бадалян [9]. Большой вклад в изучение гиперактивности внесли Н.Н. Заваденко [5, 6, 7, 8],  И.П. Брязгунов [3], А.Л. Сиротюк [15].

В 2003 году был создан первый международный русскоязычный ресурс родителей детей с синдромом дефицита внимания с гиперактивностью, который полностью посвящен проблеме гиперактивности и синдрома дефицита внимания -  http://adhd-kids.narod.ru .

13-14 апреля 2006 года в Москве прошел первый Международный Форум "Охрана здоровья детей в России". Темой первого Форума стал синдром дефицита внимания и гиперактивности, – психоневрологическое расстройство, негативно влияющее на процесс обучения и поведение детей. На этом Форуме был сделан следующий вывод: несмотря на то, что СДВГ страдают до двух миллионов российских детей, в России синдром практически не диагностируется и не лечится, а система образовательной и социальной поддержки детей, страдающих синдромом дефицита внимания с гиперактивностью, отсутствует [9].

Анализ отечественной и зарубежной литературы показывает, что гиперактивное  поведение уже стало объектом исследования различных специалистов, однако наибольшее число опубликованных работ является исследованиями клинического направления. В наиболее значимых современных теориях синдром дефицита внимания с гиперактивностью рассматривается с позиций нарушений торможения реакций и саморегуляции с учетом нарушений рабочей памяти. За последние годы достигнут значительный прогресс в изучении нейробиологических основ гиперактивности.  Таким образом, сегодня гиперактивность рассматривается как патологическое состояние, имеющее нейробиологическую природу, являющееся совокупностью симптомов, связанных с чрезмерной психической и моторной активностью.